O padrão IDE para discos rígidos foi criado em 1986 pela Western Digital. Até então, havia muitos padrões diferentes e incompatíveis para discos rígidos e, com o advento do IDE, todos os fabricantes passaram a produzir produtos compatíveis entre si. A tecnologia IDE usa um cabo com diversos condutores para transferir 16 bits em paralelo, ou seja, ao mesmo tempo. Além dos 16 bits, outros vinte e quatro fios são usados para blindagem e sinais de controle, num total de quarenta. Os primeiros drives IDE/ATA transmitiam dados a 33 Mbit/s, mas essa velocidade foi aumentando gradativamente até atingir os atuais 133 Mbit/s.
O padrão SATA, por sua vez, usa apenas um par de fios para transmitir dados entre a placa mãe e o drive. Com isso, o cabo pode ser muito menor e mais fino. Apesar de transmitir apenas um bit por vez, ao contrário do IDE que transmite 16 bits por vez, um dispositivo SATA tem uma taxa de transferência da ordem de 1.500 Mbit/s (ou 1,5 Gbit/s), podendo chegar até 3 GBit/s. Há previsão da indústria para que a tecnologia chegue a 6 GBit/s em poucos meses.
Além do cabo mais fino e da maior velocidade, os dispositivos SATA podem ainda ser conectados e desconectados com o computador ligado, o que torna a interface excelente também para dispositivos externos. Com o lançamento da tecnologia SATA em 2003, os drives IDE/ATA foram retroativamente rebatizados de PATA (Parallel ATA).
Segundo o site australiano IT News, na segunda metade de 2006 as vendas de discos rígidos na tecnologia SATA responderam por mais da metade das vendas de discos com outras tecnologias (IDE e SCSI). A rápida e maciça adoção do SATA, criado em 2003, em um período de meros cinco anos, é digna de nota, já que outras tecnologias também revolucionárias como a porta de comunicação USB estão no mercado há doze anos e ainda não se tornaram padrão de fato - a maioria dos teclados, por exemplo, ainda é ligada na porta PS/2 e não na USB. Com a baixa procura dos antigos drives IDE e o alto interesse nos drives SATA, aliados às vantagens desse último, a Seagate decidiu parar a fabricação da tecnologia mais antiga.
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